Natural Earth: datos mundiales libres.

Natural Earth es un conjunto de datos mundiales de dominio público, disponible a escalas 1:10m, 1:50m y 1:110m, integrado por datos ráster y vectoriales, con los que podemos elaborar estupendos mapas desde softwares SIG y cartográficos. Construido gracias al trabajo de muchos voluntarios y apoyado por NACIS (North American Cartographic Information Society), es gratuito para su uso en cualquier tipo de proyecto.

Algunas ventajas añadidas de este extraordinario banco de datos son:

• Resuelve el problema de búsqueda de datos para pequeñas escalas. En un momento que la Red está inundada de datos geoespaciales, no siempre es fácil para el profesional o el aficionado encontrar los datos adecuados, o se pierde demasiado tiempo en esa búsqueda.
• La base de datos ha sido construida desde cero, por lo que cuenta con una gran pulcritud y todas las capas se alinean con precisión entre sí.
• Más allá de una bonita colección de líneas, los datos cuentan con una buena tabla de atributos, igualmente importantes para la elaboración de mapas.

Los datos se encuentran organizados para su descarga en tres grupos correspondientes a las tres escalas o nivel de detalle disponibles. Y para cada escala los encontramos divididos en temas: cultural, physical y raster. Si el visitante se encuentra desorientado se ofrece también un lote de ejemplo (Natural Earth quick start kit) o la posibilidad de descargar todos los vectoriales de una única vez, tanto en formato SHP/GeoDB como en formato base de datos SQLite.

Zona de descarga, con clasificación por escalas y temas, así como de los distintos lotes preparados por defecto (destacados en amarillo).

Son muchos los vectores que podemos encontrar en cada tema, ajustando nuestra búsqueda a nuestras necesidades. Para el conjunto etiquetado como Cultural podemos encontrar los vectores de países, estados soberanos, líneas de frontera, provincias, puntos de ciudades, carreteras, áreas urbanas, etc... En el tema Physical encontraremos vectoriales referentes a líneas de costa, polígonos de tierra, islas pequeñas, atolones y corales, ríos y lagos, etiquetas, líneas de batimetría, etc...

Y respecto a los datos Raster, no disponibles en la escala más pequeña, contienen bonitas representaciones del terreno con tintas hipsométricas, así como de los fondos oceánicos o sombreados de relieve de lo más variado. Además se nos ofrecen dos versiones de distinta resolución (alta resolución a 21.600 x 10.800 pixels y baja resolución a 16.200 x 8.100 pixels) en el archivo TIFF que incluye la descarga.

En la siguiente captura de ejemplo vemos el raster Natural Earth 1 para la escala 1:10m abierto en Global Mapper.

Como decíamos arriba, ante la variedad de escalas, resoluciones y temáticas, es muy posible estar un poco perdido hasta decidir con exactitud el archivo que más se ajuste a nuestras necesidades. Un magnífico punto de partida es el mencionado Natural Earth quick start kit, un lote de ejemplo que contiene una representación de lo que podemos encontrar en Natural Earth. Además viene preparado como un archivo de proyecto para QGIS (o ArcMap) con lo que solamente tendremos que cargarlo en el programa para visualizar todas las capas incluidas en este quick start.

Algo similar ocurre con el lote preparado conteniendo todas las capas vectoriales en formatos SHP/GeoDB o SQLite. Una magnífica forma de hacerse una visión global de todo lo que Natural Earth nos ofrece.

Las 128 capas vectoriales que contiene la base de datos SQLite abiertas en Global Mapper.

Bjorn Sandvik ha elaborado un estupendo mapa web representando los datos de Natural Earth. Es una magnífica forma de tener en un vistazo las posibilidades de esta base de datos. Pinchando en la imagen accederéis al visor y toda su información.

En definitiva, una extraordinaria base de datos mundial que, para trabajos a grandes escalas, resulta casi imprescindible por la dificultad de encontrar algo similar, y en un ámbito tan global. Una web para tener en los favoritos, y unos datos para tener siempre a mano en nuestro disco duro. En algún artículo próximo seguramente exprimiremos todo lo posible las posibilidades de estos datos.... Mientras tanto, no dejéis de utilizarlos y descubrirlos para todos aquellos que no los conocíais.